Le recyclage et le traitement des déchets ménagers et industriels

Les déchets produits par les activités humaines sont nombreux. Ce sont :
- les déchets ménagers ;
- les déchets industriels ;
- les boues des stations d’épuration des eaux ;
- les déchets agricoles : pailles, fumiers (mélange solide d’excréments et de litières animales) et lisiers (mélange liquide d’urine et d’excréments animaux) ;
- les résidus de bois (résidus forestiers, copeaux, écorces et sciures).

Dans la vie de tous les jours, ce sont les ordures ménagères que nous connaissons le mieux. D’ailleurs, on nous demande de les trier : le verre d’un côté, les déchets pourrissables de l’autre, tout le reste dans un troisième type de poubelle (ou même parfois plusieurs autres poubelles pour le papier et les cartons, les métaux ou les plastiques).
Pourquoi nous demande-t-on de trier nos poubelles ? Tout simplement parce que les différents déchets n’auront pas la même destination. Et parce qu’effectuer le tri à la source permet d’économiser pas mal de temps et d’énergie ce qui rend le recyclage plus rentable et surtout les risques risques sanitaires.
Certains déchets sont recyclés. Le recyclage en lui-même n’est pas une source d’énergie. Mais c’est une façon de l’économiser, en récupérant et en réutilisant des matériaux dont la fabrication consomme beaucoup d’énergie.

D’autres sont transformés en énergie, suivant deux grandes voies possibles :

l’incinération : les déchets sont brûlés en produisant de la chaleur, de l’électricité ou les deux (cogénération) ; la méthanisation (fermentation anaérobie) : les déchets d’origine biologique sont transformés en méthane (biogaz). Ce méthane peut ensuite être utilisé comme le gaz naturel : combustible industriel pour produire de l’électricité et de la chaleur, carburant automobile ou injecté dans le réseau de gaz de ville.